QR code et papier : couché, non couché ou recyclé ?

Le même PDF est parti chez deux imprimeurs. Sur un carton couché satiné, le code se lit à cinquante centimètres, du premier coup, sur tous les téléphones du bureau. Sur un papier à lettres non couché de 100 g, il faut deux ou trois essais, et rien au-delà de vingt centimètres. Même fichier, même format, même noir : la différence tient à ce que le papier a fait de l'encre une fois déposée.

Le papier décide de combien chaque module sombre grossit

L'encre est un liquide, et le papier boit. Une part du dépôt reste exactement là où la presse l'a posé, une autre migre dans la fibre. Les imprimeurs parlent d'engraissement, un phénomène parfaitement normal, anticipé et compensé dans tous les procédés. Sur une photographie, il se paie par un peu de détail perdu dans les ombres. Sur un QR code, la conséquence est beaucoup plus mécanique : chaque module foncé gagne du terrain dans les quatre directions, si bien que chaque intervalle clair coincé entre deux modules foncés perd le double. Les carrés s'épaississent et les couloirs clairs qui les séparent se referment.

Voilà tout le mécanisme, et la plus grande partie de ce qui suit n'en est qu'une conséquence. Un décodeur échantillonne le milieu de chaque position de module et demande si c'est sombre ou clair. Des modules un peu gras ne posent pas de problème. Deux modules sombres voisins fondus en un seul rectangle, si, parce que le module clair qui devait se tenir entre eux a cessé d'exister.

Le papier non couché le boit

Le non couché, c'est du papier nu : de la fibre de cellulose sans rien qui scelle la surface. Papier à lettres, papier de copieur, la plupart des blocs-notes, les pages intérieures d'un livre de poche. L'encre s'enfonce et migre le long des fibres, ce qui explique que le non couché ait le plus fort engraissement de toutes les surfaces courantes. L'étalement est en plus irrégulier, parce que la fibre a des directions et que la migration les suit : sur un petit code, certains écarts se referment avant les autres et l'échec a l'air aléatoire plutôt que symétrique.

Il y a ensuite la question du blanc. Le non couché est rarement d'un blanc vif, et même les qualités les plus blanches diffusent la lumière au lieu de la renvoyer uniformément, donc face à une feuille couchée les modules clairs se tiennent un cran plus bas. Les modules sombres, eux, n'ont pas bougé. La séparation se rétrécit par le haut pendant que l'engraissement la rétrécit par le bas, et la séparation est précisément ce que mesure un décodeur. Les seuils où le contraste casse sont plus proches qu'une épreuve à l'écran ne le laisse croire.

Rien de tout cela n'écarte le non couché. Cela veut dire que le code doit être plus grand qu'il ne le serait sur du couché, avec une charge encodée plus courte pour qu'il y ait moins de modules à faire tenir dans cette taille.

Le couché tient le bord, puis crée un autre problème

Une feuille couchée porte une couche minérale, généralement du kaolin ou du carbonate de calcium, posée sur la fibre. L'encre reste sur cette couche au lieu de s'y enfoncer, donc l'engraissement chute nettement et les bords de modules atterrissent près de là où le fichier les avait mis. Pour un code qui doit rester petit, le couché est la surface la plus facile.

C'est avec le couché brillant que cela tourne. La même douceur qui tient le bord d'encre fait aussi que la feuille se comporte en partie comme un miroir, et un téléphone tenu à l'angle de réflexion reçoit un reflet lumineux en travers du code au lieu du code. Cet échec dépend de l'angle et passe à travers les tests de bureau : le brillant et le pelliculage expliquent quoi en faire.

La bonne association est donc couché pour la définition des bords, mat ou satiné pour la finition. Le brillant n'achète au code rien dont il ait besoin et lui coûte quelque chose dont il dépend.

Recyclé et kraft : fibre grossière et plancher relevé

Le papier recyclé et le carton kraft sont de bons choix pour des raisons qui n'ont rien à voir avec le scan, et tous deux le compliquent des deux mêmes façons.

La fibre est plus grossière et moins régulière, avec des points visibles dans la feuille, et un point qui se trouve dans un écart clair se lit comme un pixel sombre. Le seuillage local absorbe une bonne part de cela, mais moins bien quand l'écart ne fait que quelques pixels de large au départ. De petits modules sur un papier moucheté, voilà la combinaison qui échoue.

Et la feuille n'est pas blanche. Les gris du recyclé, les bruns du kraft et les teintes naturelles relèvent l'extrémité claire de la plage, le même étranglement que sur le non couché mais plus avancé. Du noir sur kraft fonctionne généralement et rend souvent mieux que du noir sur blanc. Du noir sur kraft à quinze millimètres avec une longue URL à l'intérieur, généralement non. La correction dans les deux cas est la taille, et rien que la taille.

Le grammage est un mauvais guide pour tout cela, puisqu'un carton non couché de 300 g absorbe plus d'encre qu'une feuille couchée de 80 g. Il ne décide que d'une chose, et elle piège les gens sur les travaux recto-verso : une feuille légère n'est pas parfaitement opaque, donc un aplat sombre au verso remonte dans les modules clairs et dans la marge autour d'eux. La zone de silence peut être géométriquement parfaite au recto et inutile à cause de ce qui se trouve derrière.

Pourquoi le même fichier se scanne chez un imprimeur et pas chez l'autre

Trois procédés traitent le même papier différemment, et chaque différence atterrit sur les bords de modules.

Le toner, c'est-à-dire la plupart des machines de bureau et du numérique. Une poudre fusionnée en surface par la chaleur. Elle pénètre à peine, donc l'engraissement reste faible et les bords restent nets même sur du non couché.

Le jet d'encre. De l'encre liquide, et sur du non couché elle migre. C'est là que l'effet est le plus fort, et c'est pourquoi un code qui s'imprime correctement depuis le laser du bureau devient mou en sortant d'un jet d'encre grand format sur papier non couché.

L'offset et la flexo. Le prépresse compense l'engraissement sur les deux par habitude, mais cette compensation est réglée pour des images et du texte, pas pour une grille où ce sont les écarts qui portent le sens. La flexo sur carton ondulé ou sur carton non blanchi porte le plus fort engraissement de tout ce qui se pratique couramment, et c'est pourquoi l'emballage a ses propres règles.

Une épreuve ne prouve donc quelque chose que si elle a tourné sur le procédé et le papier du travail réel. Une épreuve jet d'encre d'un travail offset vous dit que la mise en page est juste, et rien de plus.

Le chiffre à protéger, c'est la taille de module

Tout ce qui précède se ramène à une question : quelle est la largeur d'un seul module sur la feuille finie ? Divisez la largeur imprimée par le nombre de modules en travers, soit 21 pour un symbole en version 1, 25 en version 2, et quatre de plus par version ensuite. L'étalement de l'encre est à peu près fixe pour un papier et un procédé donnés, donc plus ce chiffre devient petit, plus l'étalement en consomme une part importante.

Trois leviers, dans l'ordre où ils valent la peine d'être tirés :

1. Raccourcissez la chaîne encodée. Moins de caractères veut dire une version plus basse, moins de modules, et un module physiquement plus grand à taille imprimée égale. Rien d'autre n'est aussi bon marché.
2. Agrandissez le code, puis vérifiez-le contre la distance de scan dans le guide des tailles plutôt que contre l'allure qu'il a dans la maquette.
3. N'allez pas chercher la correction d'erreurs. Plus de redondance veut dire plus de modules, donc des modules plus petits, et sur un support absorbant cet échange joue à l'envers. Les codes créés ici sont déjà au plus élevé des quatre niveaux : le levier est tiré, et il ne reste à protéger que la taille des modules. Les niveaux de correction d'erreurs exposent ce que cela coûte.

Envoyez du vectoriel si l'imprimeur l'accepte. Un SVG ou un EPS n'a pas de résolution à perdre, donc la seule mollesse qui reste vient du papier plutôt que du fichier ; la résolution pour l'impression traite le cas des images matricielles. Un réglage à changer avant l'export : notre générateur est livré avec une zone de silence de deux modules sur un curseur allant de zéro à huit, et la spécification en demande quatre. Deux suffisent sur un écran blanc et sont la première chose qui déraille sur une feuille teintée, texturée ou imprimée des deux côtés.

Et en France ?

Beaucoup d'entreprises et de collectivités françaises privilégient le papier recyclé ou certifié (labels FSC ou PEFC), et choisissent des imprimeurs labellisés Imprim'Vert, un label français qui garantit de bonnes pratiques environnementales dans l'atelier.

Ces choix sont compatibles avec un QR code lisible, à condition d'adapter le code au papier : sur un recyclé non couché, augmentez la taille des modules, gardez un contenu court (un code dynamique aide beaucoup), et évitez les codes de moins de 2,5 cm. Demandez à votre imprimeur labellisé un test sur le papier choisi : il a l'habitude de ces supports et saura vous dire comment ils réagissent.

Le test, qui prend cinq minutes

Demandez à l'imprimeur un échantillon du papier exact, puis imprimez le vrai code dessus avant de valider la commande.

1. Regardez l'impression au compte-fils, ou à l'appareil photo d'un téléphone au zoom maximum, et cherchez les écarts clairs qui se sont refermés. Si deux modules sombres ont fusionné quelque part, le code est trop petit pour ce papier.
2. Flashez-le depuis la distance à laquelle un vrai lecteur se tiendra, pas à bout de bras au-dessus d'un bureau, avec le verso imprimé lui aussi si la pièce est recto-verso.
3. Utilisez deux téléphones de marques différentes, le plus ancien d'abord. Un code qui se lit sur l'un et pas sur l'autre est un code limite, pas un problème de téléphone.
4. S'il échoue encore, montez en taille avant de changer quoi que ce soit d'autre, puis déroulez les autres causes.

Le papier n'est pas un détail à régler à la fin. Il fixe la taille minimale que le code a le droit d'avoir, et cette décision appartient à la mise en page.