Qui a inventé le QR code ? L'histoire de Masahiro Hara
Le QR code a été conçu en 1994 par une petite équipe d'un fabricant japonais de pièces automobiles, sous la direction de l'ingénieur Masahiro Hara. On attribue généralement l'invention à Denso Wave. Les deux affirmations sont vraies, mais elles résument trop vite l'histoire, et ce résumé cache justement ce qui explique la forme du code.
Ce qu'il a remplacé, c'était la pratique de coller jusqu'à dix codes-barres linéaires sur un même carton de pièces automobiles, parce qu'un code-barres linéaire porte à peu près un numéro de pièce et que lire un carton signifiait dix passages au scanner, des milliers de fois par poste. Le nom est une description du remède : quick response, c'est-à-dire lire assez vite pour qu'une ligne de production continue d'avancer.
L'entreprise ne s'appelait pas Denso Wave en 1994
En 1994, le travail s'est fait à l'intérieur de Nippondenso, l'équipementier du groupe Toyota qui s'est renommé Denso Corporation en 1996. Denso Wave Incorporated, qui détient aujourd'hui la marque, a été créée en 2001, quand l'activité systèmes industriels et codes-barres a été essaimée. Donc « Denso Wave a inventé le QR code en 1994 » est une étiquette rétroactive, et qui cherche Denso Wave dans des documents des années 1990 ne le trouvera pas.
Un plateau de go et une équipe de deux
Hara a déclaré en entretien que l'équipe de développement comptait deux personnes, et que l'idée de disposer l'information sur une grille à deux dimensions lui est venue en jouant au go, le jeu de plateau où des pierres noires et blanches se posent aux intersections d'un quadrillage. Un plateau en milieu de partie est un champ dense de deux états sur une grille, ce qui est une description raisonnable d'un QR code.
Cette anecdote est répétée jusqu'à s'user, alors gardez-en la partie utile. L'intuition n'était pas « utiliser une grille », puisque plusieurs symbologies à deux dimensions le faisaient déjà en 1994. C'était qu'une grille de cellules à deux états pouvait être capturée d'un coup par un imageur au lieu d'être balayée par un faisceau, et que si le lecteur savait localiser la grille de façon fiable, plus personne n'avait à aligner quoi que ce soit à la main. Hara situe le développement à environ un an et demi.
L'enquête qui a produit les carrés de coin
La décision d'ingénierie la plus intéressante du format est celle que personne ne remarque, et elle est sortie d'une collecte de données plutôt que d'un tableau blanc.
Un lecteur doit trouver le code dans une image avant de lire quoi que ce soit, et sans connaître sa position, son échelle ni sa rotation. L'approche de l'équipe a été de donner au symbole une forme repère et de laisser le lecteur la chercher. Quelle forme ? Celle qui avait le moins de chances d'apparaître par accident dans les imprimés au milieu desquels le code allait se trouver.
Ils ont donc inspecté des matériaux imprimés, en regardant la distribution des largeurs de plages sombres et claires sur des prospectus, des documents et des cartons d'emballage, et ont retenu le rapport de plages alternées le moins fréquent. La réponse était 1:1:3:1:1. C'est la proportion que vous traversez quand vous tracez une ligne à travers n'importe lequel des trois carrés de coin, dans n'importe quelle direction, et c'est pourquoi un décodeur peut balayer une image à la recherche de cette suite de cinq plages avec presque aucune fausse détection. L'anatomie de ces motifs explique ce que fait chaque élément une fois le code localisé.
Trois carrés plutôt que quatre, parce que trois points aux sommets d'un triangle rectangle identifient quel coin est l'origine, et donc dans quel sens le symbole est posé. L'indépendance à la rotation n'était pas un bonus. C'était l'exigence, puisque tout l'enjeu était que personne n'ait à aligner quoi que ce soit.
La décision qui l'a rendu universel
Denso a obtenu des brevets couvrant la technologie, puis a déclaré qu'elle n'exercerait pas ces droits contre quiconque utiliserait les QR codes conformément à la norme publiée. Le format est passé par la normalisation : une spécification AIM International en 1997, une norme industrielle japonaise en 1999, et une norme ISO en 2000, révisée depuis. La marque est séparée et toujours défendue, ce qui explique pourquoi une documentation soigneuse écrit QR Code comme une marque déposée de Denso Wave et pourquoi certains produits décrivent leur sortie comme un code 2D à la place.
Ne pas faire valoir le brevet est la décision qui a rendu tout le reste possible. Des symbologies à deux dimensions concurrentes existaient en 1994 et plusieurs étaient techniquement très correctes. La plupart sont restées à l'intérieur des industries qui les avaient licenciées, parce qu'une conversation de licence est une barrière qu'un projet de week-end, un étudiant, un petit imprimeur et un fabricant de téléphones déclineront tous. Ce qu'est un QR code s'est répandu parce que l'implémenter ne demandait la permission de personne.
Pourquoi le Japon avait dix ans d'avance
C'est la partie que la plupart des historiques sautent, et la réponse n'est pas culturelle. C'est de l'infrastructure.
NTT DoCoMo a lancé i-mode en février 1999 : un service d'internet mobile sur des téléphones ordinaires, avec un navigateur, un mécanisme de paiement et un large écosystème de sites, des années avant que le reste du monde n'ait quoi que ce soit de comparable sur un téléphone. Les consommateurs japonais utilisaient le web mobile couramment à un moment où, ailleurs, un téléphone était encore un téléphone.
Les téléphones à appareil photo sont arrivés tôt aussi, et à partir de 2002 environ les combinés japonais ont commencé à être livrés avec un lecteur de QR codes déjà installé. Mettez ces deux faits ensemble et toute la friction du scan disparaît au Japon et nulle part ailleurs. Un consommateur de 2004 voyait un code sur une page de magazine, levait le téléphone qu'il avait déjà, se servait du lecteur déjà présent dessus pour le flasher, et atterrissait sur un site mobile qui existait déjà.
Hors du Japon, chaque étape manquait. Il n'y avait pas de lecteur préinstallé, donc scanner voulait dire trouver une application, l'installer, l'ouvrir, puis viser, et le web mobile de l'autre côté était souvent inutilisable une fois arrivé. Quatre étapes de friction pour une destination moins bonne, ce n'est pas un problème de technologie, c'est un produit mort, et c'est ce qu'étaient les QR codes en Occident à la fin des années 2000 et au début des années 2010. Le format s'est fait une réputation de gadget qui n'avait rien à voir avec le format.
Ce qui a changé
Une chose, surtout : le lecteur a déménagé dans l'appareil photo. Apple a ajouté la reconnaissance des QR codes à l'application Appareil photo d'iOS dans iOS 11 en 2017, et Android est arrivé au même endroit dans les deux années suivantes, par Google Lens et par l'intégration dans les applications appareil photo d'origine. À l'instant où il n'y a plus eu d'application à installer, la séquence de quatre étapes s'est effondrée en viser et appuyer, ce que les utilisateurs japonais avaient depuis quinze ans.
La seconde chose était une raison de scanner. Une vague de cartes de restaurant sans contact, d'enregistrements en ligne et de billetterie a donné à tout le monde un usage pratique, et à ce moment-là la destination de l'autre côté était une vraie page mobile plutôt qu'une approximation à l'étroit. L'adoption hors du Japon n'a pas été une montée lente. C'était un seuil que l'on franchit.
Et en France ?
L'invention a été saluée en Europe : en 2014, Masahiro Hara et son équipe ont reçu le Prix de l'inventeur européen, décerné par l'Office européen des brevets, au titre du prix du public. Une reconnaissance notable pour une invention que son entreprise avait choisi de laisser libre d'utilisation.
En France, la diffusion a été plus lente qu'au Japon : il a fallu attendre que les appareils photo des téléphones lisent les codes sans application, puis le pass sanitaire de 2021, pour que le geste devienne universel. Aujourd'hui, du menu au billet de train, le QR code fait partie du quotidien, trente ans après son invention.
Ce n'a jamais été un format réservé au Japon
Une idée reçue mérite une réponse claire : le QR code a été inventé au Japon, normalisé au niveau international en six ans, et il est aujourd'hui lu par presque tous les appareils photo de smartphone du monde. La particularité du Japon n'a jamais été une exclusivité, mais une avance : le pays a eu les lecteurs et l'internet mobile en premier, et a donc accumulé dix ans d'usage quotidien pendant que le reste du monde installait encore des applications. On en voit encore des traces, comme des démarches de voyage qui considèrent le QR code comme la façon normale de présenter un dossier, une idée qui aurait semblé étrange ailleurs en 2010.
La conception de 1994 est aussi encore la conception. Les versions 1 à 40, trois motifs de repérage à 1:1:3:1:1, et la correction d'erreurs Reed-Solomon à quatre niveaux. Un code généré aujourd'hui se décode sur un lecteur industriel des années 1990, et un code imprimé en 1995 se décode sur le téléphone dans votre poche. Les formats qui survivent à trente ans de changement matériel sans casser la compatibilité sont rares, et celui-ci y est parvenu parce que les gens qui l'ont conçu résolvaient un problème d'usine au lieu de deviner un avenir.
