Que signifie QR code ? L'histoire du Quick Response

Sur une ligne de production automobile japonaise, une seule caisse de pièces pouvait porter jusqu'à dix codes-barres. Pour la lire, il fallait dix passages de scanner, un par code, des milliers de fois par poste. Les opérateurs s'en plaignaient, et un ingénieur de Denso Wave, Masahiro Hara, a entendu ces plaintes et s'est mis à chercher une étiquette qu'on pourrait lire en une seule fois.

Le nom est une promesse de vitesse

QR signifie Quick Response, réponse rapide. Pas Quick Reference, pas Quality Response, et ce n'est pas un sigle décrivant quoi que ce soit du motif lui-même. Ces deux mots décrivent l'objectif de conception : un symbole lisible assez vite pour faire avancer une usine.

L'équipe de Hara chez Denso Wave, filiale du groupe Toyota, l'a publié en 1994. Le nom était brutal à dessein. Les codes-barres ont été nommés d'après leur apparence. Celui-ci a été nommé d'après ce qu'il devait faire.

Pourquoi le code-barres a manqué de place

Un code-barres 1D standard est une rangée de barres lue selon un seul axe, et cela lui impose deux plafonds durs.

La capacité est le premier. Faire varier la largeur des barres le long d'une ligne encode une chaîne courte, à peu près un numéro de pièce. Tout ce qui est plus long demande un second code-barres. D'où les caisses qui en portaient dix.

L'orientation est le second. Le faisceau doit croiser les barres plus ou moins perpendiculairement, donc incliner l'étiquette ou tenir le pistolet de travers échoue tout simplement. En pratique cela veut dire qu'une personne aligne les choses à la main, et l'alignement manuel est lent.

Passer à deux dimensions a réglé les deux. Encodez sur une grille au lieu d'une ligne et la capacité grimpe fortement, parce que vous avez gagné un axe entier. Hara a raconté que la disposition d'un plateau de go, avec ses pierres posées sur les intersections, lui trottait dans la tête pendant qu'il mettait la forme au point. Ce que cette grille contient réellement reste du simple texte, mais bien plus qu'un motif de barres ne peut en porter.

Ce que « rapide » voulait dire en termes d'ingénierie

Deux décisions ont fait l'essentiel du travail.

La première, ce sont les trois carrés dans les coins, appelés motifs de repérage. Leurs proportions n'ont pas été choisies pour l'esthétique. L'équipe voulait une forme qui n'apparaît presque jamais par accident dans un imprimé, pour qu'un scanner puisse la chercher par force brute sans se noyer dans les faux positifs. Tracez une ligne à travers l'un de ces carrés dans n'importe quelle direction et la succession sombre-clair donne 1:1:3:1:1, une séquence rare sur les formulaires, les emballages ou les documents. Le lecteur balaie l'image à la recherche de ce rapport, trouve trois occurrences, et sait désormais où se trouve le code et comment il est tourné.

C'est pourquoi un QR code se lit sous n'importe quel angle, à l'envers y compris. Il n'y a pas de bonne façon de le tenir.

La seconde décision, c'était la correction d'erreurs. Des données redondantes sont intégrées à chaque code pour qu'un décodeur puisse reconstruire des modules abîmés, sales ou masqués. Selon le niveau choisi, environ 7 %, 15 %, 25 % ou 30 % du symbole peut être perdu et malgré tout récupéré. Sur un sol couvert d'huile et de poussière métallique, c'était la différence entre une étiquette qui marchait et une étiquette rescannée cinq fois.

Ensemble, l'objectif était de lire environ dix fois plus vite que les codes-barres remplacés, sans que personne ne s'échine sur l'alignement. Voilà la réponse rapide.

La décision qui lui a permis de se répandre

Denso Wave a breveté la technologie puis choisi de ne pas faire valoir ces droits contre quiconque utilisait la spécification publiée. Le format est passé par une normalisation, si bien qu'implémenter un encodeur ou un décodeur n'exigeait ni licence, ni redevance, ni discussion.

C'est ce choix unique qui explique la survie du format. D'autres symbologies 2D concurrentes existaient à l'époque. La plupart sont restées enfermées dans les secteurs qui en avaient acheté la licence. Le QR s'est répandu parce qu'un étudiant pouvait écrire un décodeur en un week-end et qu'une usine d'emballage pouvait en imprimer un sans appeler le service juridique. C'est aussi pour cela que vous pouvez [en générer un tout de suite](/) sans demander la permission à qui que ce soit : le format ne coûte aucune redevance, quoi que tel ou tel générateur décide de facturer pour son propre service.

Alors que signifie réellement un QR code ?

La réponse honnête est plus modeste que ce que la plupart imaginent. Un QR code est un contenant pour un court fragment de texte. C'est toute la charge utile. Rien ne vit sur internet à l'intérieur, rien n'est transmis par le motif imprimé, et l'encre n'a aucune idée de qui la regarde.

Ce qui varie, c'est le texte et la convention que votre téléphone lui applique :

• Tout ce qui commence par https:// est traité comme un lien et transmis à un navigateur.
• Une chaîne débutant par WIFI: est lue par le système comme des identifiants réseau.
• BEGIN:VCARD en tête transforme la charge utile en carte de contact.
• Du texte brut sans préfixe reconnu est simplement affiché, et vous décidez de la suite.

Ces préfixes sont des conventions posées par-dessus, pas une partie de la norme QR elle-même. L'éventail de ce que les gens encodent a largement dépassé les numéros de pièces, mais le mécanisme en dessous n'a pas changé depuis 1994.

Comment il est passé de l'atelier à votre poche

Le chemin n'a pas été direct. Pendant des années, les QR codes ont vécu dans la logistique japonaise puis dans le marketing grand public japonais, où les téléphones à appareil photo sont arrivés tôt et où les combinés étaient livrés avec des lecteurs déjà installés. Partout ailleurs, scanner voulait dire trouver une application, l'installer, l'ouvrir, puis viser. Cette friction a maintenu l'adoption basse longtemps et a valu au format une réputation de gadget.

L'appareil photo par défaut a tout changé. Dès qu'Apple et Google ont intégré la reconnaissance QR à l'appareil photo natif, l'étape application a disparu. Viser, toucher la bannière, terminé. À partir de là, une poussée mondiale vers les cartes et les enregistrements sans contact a fait des QR codes du mobilier ordinaire.

Le nom a bien vieilli. Un téléphone moderne décode un symbole sur l'appareil en une fraction de seconde, à partir d'une image saisie alors que votre main bougeait encore. C'est plus proche de la promesse d'origine que le matériel de 1994 ne pouvait le tenir.

Et en France ?

Avant que le QR code ne s'impose, la France a eu son propre code 2D pour mobiles : le Flashcode, lancé à la fin des années 2000 par l'association des opérateurs mobiles français. Il fallait une application dédiée pour le lire, ce qui a limité son adoption.

Le QR code l'a emporté pour une raison simple : il est ouvert et libre de droits d'utilisation, et les fabricants de téléphones ont fini par intégrer sa lecture directement dans l'appareil photo. C'est d'ailleurs pour cela que de nombreux Français disent encore « flasher » un code, un verbe hérité de cette époque.

Ce que le nom laisse de côté

« Quick Response » ne dit rien de la durée de vie du code, et c'est là que naît l'essentiel des confusions actuelles. Un motif imprimé ne peut pas expirer : ce n'est que de l'encre. En revanche, ce vers quoi il pointe peut cesser de fonctionner, ce qui est un autre problème avec une autre solution, à connaître avant toute impression : les QR codes expirent-ils ?

Il ne dit rien non plus du suivi. Un code simple ne porte aucune statistique. Si un service marketing sait combien de gens ont scanné une affiche, c'est que le code pointe vers une redirection qui compte les visites. Les carrés ne font rien de malin.

Le moyen le plus rapide de rendre tout cela concret, c'est d'en fabriquer un vous-même et de regarder quel texte finit dans la grille. Cela prend environ une minute.